Gli animali sono sempre più simili all'uomo, anche quando si parla di sbadigli: proprio come succede alle persone, anche i cani si fanno "contagiare" e lo imparano solo durante la crescita. Ad affermarlo è un nuovo studio pubblicato su Animal Cognition che sottolinea come tale comportamento potrebbe rilevare l'esistenza dell'empatia anche tra i cani. Già alcuni anni fa uno studio condotto su 29 cani aveva dimostrato che il 72% degli esemplari sbadiglia dopo aver visto il proprio proprietario compiere lo stesso atto. Ora una nuova analisi ha testato il comportamento di 35 cani tra i 4 e i 14 mesi d'età per cercare di capire se, come negli esseri umani, la capacità empatica si sviluppa nel corso del tempo. Ogni esemplare è stato sottoposto a due esperimenti. Inizialmente il proprietario del cane, dopo aver giocato con lui in silenzio per cinque minuti, ha poi imitato l'espressione facciale spalancata di uno sbadiglio senza l'inspirazione e l'espirazione per poi fingere, in una seconda fase dopo alcuni minuti, uno sbadiglio molto più convincente completo di suoni. Il bilancio finale ha rivelato che il 69% dei cani sbadiglia in risposta all'atto umano, ma quando i risultati sono stati suddivisi per età, i cani di età inferiore ai 7 mesi hanno mostrato scarsi segni di «sbadiglio contagioso». In particolare i cuccioli hanno evidenziato una risposta ritardata allo sbadiglio, con un 39% dei casi in cui l'atto è stato replicato non subito, ma nei cinque minuti successivi alla visione di quello umano. Inoltre «la contagiosità» di questo atto non è stata influenzata dal fatto che sia stato prodotta da un familiare del cane (il proprietario) o da uno sconosciuto (il ricercatore).