Che il fumo faccia male al feto, non è una novità. Ma queste lastre ne danno una dimostrazione visiva e potente. Le ecografie, infatti, mostrano come i bambini di madri che fumano durante la gravidanza si toccano la bocca e il viso molto più spesso dei bambini con madri non fumatrici. Quasi a proteggersi, verrebbe da dire.

Perché secondo i ricercatori dalle lastre si può evincere anche che il fumo durante la gravidanza potrebbe portare un ritardo nello sviluppo del sistema nervoso centrale del bambino. I medici hanno a lungo sollecitato le donne incinte a smettere di fumare, perché aumentano il rischio di parto prematuro, problemi respiratori e persino la morte in culla. Ora i ricercatori credono di poter mostrare gli effetti del fumo sui bambini nel grembo materno, usando le immagini per incoraggiare le madri che stanno lottando per rinunciare.

La dottoressa Nadja Reissland, dell'Università di Durham, ha utilizzato ecografie in 4-D per registrare migliaia di piccoli movimenti nel grembo materno. Ha monitorato 20 mamme che frequentano l'Università James Cook Hospital a Middlesbrough, quattro delle quali fumavano una media di 14 sigarette al giorno. Dopo aver studiato le scansioni a 24, 28, 32 e 36 settimane, ha rilevato che i feti le cui madri hanno fumato hanno continuato a mostrare tassi significativamente più alti di movimento della bocca e di quelli effettuati dai feti di non fumatrici.

"È necessario approfondire lo studio per confermare questi risultati e per studiare gli effetti specifici, tra cui l'interazione dello stress materno e il fumo", ha detto la ricercatrice. "Ma quello che ci interessa è incoraggiare e sostenere le donne a smettere di fumare". Tutti i bambini dello studio sono nati sani, ed erano di dimensioni e di peso normale. La dottoressa Reissland ha ringraziato le madri che hanno preso parte nel suo studio, in particolare quelli che fumavano: "Sono davvero grata, hanno fatto una buona cosa', ha detto. "Sono persone speciali". La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Acta Paediatrica.